Las manos son vulnerables. Están expuestas a agresiones externas, como cortes, quemaduras, pinchazos, picaduras, aplastamientos… que pueden causarles daños. Por eso es tan importante utilizar equipos de protección adecuados. Si la evaluación de riesgos en un centro laboral –obligatoria por ley- determina que los trabajadores están expuestos a un riesgo que podría dañar sus manos, el empresario debe incluir dentro de su plan de prevención el uso de guantes de protección para evitar que, en caso de accidente por acciones físicas o mecánicas, sufran daños graves o irreversibles.

La utilización de unos guantes adecuados es lo más importante para estar a salvo de lesiones. Nos vamos a centrar en la norma EN 388:2004, relativa al riesgo mecánico (abrasión, corte por cuchilla, rasgado o perforación). Se entiende por riesgo mecánico el conjunto de factores físicos que pueden dar lugar a una lesión por la acción mecánica de elementos, máquinas, herramientas, piezas con las que se trabaja o materiales proyectados, sólidos o fluidos. La norma especifica claramente, además de los requisitos, los métodos de ensayo y el marcado e información que debe suministrar el fabricante.

Existen distintos tipos de guantes de protección contra riesgos mecánicos. Un pictograma y cuatro letras (A, B, C y D) son el signo visible que indica el nivel de protección:

Tipos de guantes:

• A. Resistencia a la abrasión. El riesgo de abrasión –acción y efecto de desgaste por fricción- del material o tejido de un guante puede hacerle perder sus propiedades protectoras. Por otro lado, una fuerte abrasión en el guante puede provocar su rotura y generar abrasión en la propia mano. El riesgo es especialmente elevado en trabajos de construcción, mantenimiento de calderas, materiales metálicos… Se han establecido cuatro niveles de protección: nivel 1, nivel 2, nivel 3 y nivel 4 (de menor a mayor protección, según el número de ciclos de abrasión necesarios para desgastar completamente una muestra del guante).
• B. Resistencia al corte. Nos referimos al riesgo de cortarse cuando se manejan finas superficies cortantes, como chapas o filos metálicos. Existe riesgo de corte en todos los trabajos de construcción, forja, chapistería, etc., donde se trabaje con elementos cortantes. Pero no se incluyen en esta norma los guantes de seguridad de con materiales muy duros, como la cota de malla, que utilizan los carniceros y otros profesionales que trabajan con cuchillos, ni los guantes de protección frente al corte de motosierras. La resistencia al corte por cuchilla se establece exponiendo el guante a una cuchilla circular rotativa, y se establecen 5 niveles de protección (también de menor a mayor, según el índice que marca el número de ciclos que necesita la cuchilla para cortar el material del guante):
• Nivel 1 . Índice 1.2
• Nivel 2. Índice 2.5
• Nivel 3. Índice 5.0
• Nivel 4. Índice 10.0
• Nivel 5. Índice 20.0
• C. Resistencia al rasgado o desgarro. El riesgo de enganchón puede provocar la rotura de un guante. Pero, además, un enganchón con un elemento móvil puede generar un riesgo aún mayor, como el de atrapamiento de las manos. Por eso es tan importante encontrar el equilibrio entre el riesgo del que queremos protegernos y la protección que ofrece por el guante para evitar situaciones peligrosas. Las pruebas de resistencia al rasgado establecen la fuerza necesaria para desgarrar una muestra de un guante de seguriad al que se le ha practicado una incisión a lo largo de la mitad de su longitud. Así, se establecen 4 niveles (de menor a mayor protección) en función de la fuerza en Newtons (N) necesaria para rasgar completamente el guante. El fabricante debe incluir una advertencia indicando que no se deben usar los guantes cuando hay riesgo de atrapamiento por partes móviles de máquinas.
• Nivel 1. 10 N
• Nivel 2. 25 N
• Nivel 3. 50 N
• Nivel 4. 75 N
• D. Resistencia a la perforación. Indica aquellas situaciones en las que se pueda estar en contacto con objetos o superficies punzantes, como hierros, astillas, etc., capaces de atravesar el guante  de protección y provocar una herida en la mano.  Para medir la resistencia a la perforación del guante, se hace un ensayo que determina la fuerza necesaria para perforar un guante con un punzón de acero. En esta norma no se incluyen los guantes de protección contra pinchazos por agujas. De acuerdo con la fuerza de perforación requerida en Newtons (N), se establecen cuatro niveles (como en los casos anteriores, de menor a mayor protección).
• Nivel 1 . 20 N
• Nivel 2 . 60 N
• Nivel 3 . 100 N
• Nivel 4 . 150 N

El nivel de protección debe estar bien visible junto al pictograma en los propios guantes de seguridad o en una etiqueta cosida a ellos, y en el embalaje que los contiene. La información debe ser clara, fácil de entender, estar escrita en la lengua oficial del país de destino y permanecer en el guante de protección durante toda su vida útil. Y debe incluir cualquier dato relevante para la utilización de los guantes, como su resistencia al frío extremo, a una elevada humedad o cualquier otra condición ambiental.

Los guantes pueden combinar distintos niveles de protección. Si, por ejemplo, la evaluación de riesgos determina que hay un elevado riesgo de corte en el manejo de chapas, el guante de seguridad deberá tener niveles de prestación altos frente a corte y la abrasión, que podrán ser más bajos o incluso no alcanzar el nivel mínimo frente al rasgado y la perforación si no es necesaria esa protección para este tipo de trabajo.

Los guantes de seguridad, además de asegurar la protección de las manos, deben permitir la destreza que requiera el trabajo a realizar. Habitualmente, a medida que crece el grado de protección de los guantes, disminuye su nivel de dexteridad (la destreza que permiten desarrollar a quien los lleva puestos), aunque la industria textil no deja de perfeccionar sus materiales y diseños para crear guantes con un alto nivel de protección y tan cómodos de usar que permiten desarrollar casi cualquier destreza manual.

Es importante tener en cuenta las circunstancias en que se puede llevar a cabo un trabajo con riesgo mecánico para las manos, ya que estas pueden modificar la protección que se esperaba del guante de seguridad. Por ejemplo, si además del riesgo mecánico, el guante debe entrar en contacto con algún producto químico, el guante podría perder parte de su capacidad de protección.